В древнеславянских языческих представлениях злые духи. В том же значении слово перешло и в христианскую религию, где было использовано для перевода греческого понятия «демоны» (см.). С точки зрения христианства, бесы несут только зло и не могут быть партнерами никакого договора, ведущего к добру. Эти невидимые враги рода человеческого насылают на людей скверну и порчу, болезни (особенно душевные расстройства), внушают нехорошие мысли и подталкивают к дурным поступкам. Они выступают как разрушители, с особенной ненавистью относятся к браку и строят против него всяческие козни.
Когда-то бесы были ангелами (см.), но изменили Богу и стали его противниками. От своего ангельского прошлого бесы сохранили сверхчеловеческие знания и могущество, поставленные ими на службу злу. Бесы свободно перемещаются в пространстве, им подвластны стихии, они могут проникать в мысли человека и обладают даром внушения. Они незримо странствуют по миру и являются людям лишь по собственной прихоти. Образ, который они принимают, также зависит от их выбора. По характерной русской пословице, «у нежити своего облика нет, она ходит в личинах».
Чтобы вкрасться в доверие к человеку, бесы притворяются светлыми ангелами или реальными людьми, например, являются в образе жены, мужа, учителя, друга и пр. Могут бесы принимать облик фантастических, уродливых чудовищ (огнедышащий змей, псоглавец, циклоп) или животных, либо хищных и опасных (лев, медведь, волк), либо внушающих отвращение (жаба, мышь). В народной фантазии и в иконографии христианского Средневековья образ беса напоминает языческого сатира (см.) или фавна: он темен, рогат, хвостат, ноги его оканчиваются копытцами. Как воспоминание об изначальной ангельской природе, он имеет крылья (часто это крылья летучей мыши — еще одного «нечистого» животного).
